El 97% del agua del planeta se encuentra en forma líquida en los mares y océanos, la cual está formada en un 3,5% por sales, siendo el resto agua pura. En cambio, el agua dulce sólo representa un 3% y, de ésta, dos tercios forman parte de los glaciares y los casquetes polares en forma sólida. El tercio restante, se encuentra en el suelo en forma líquida, una parte importante de la cual es agua subterránea. Por este motivo, en muchos lugares del planeta el agua es un bien escaso.
El agua de los océanos contiene gran cantidad de sustancias químicas disueltas. La mayor parte de estas sustancias están presentes en concentraciones muy bajas. Las que están en mayor concentración son las sales marinas, la de mayor presencia es el cloruro de sodio (NaCl) más conocido como sal de mesa. En el agua del mar también se pueden encontrar gases, como el oxígeno y el dióxido de carbono.
Las características del agua de mar no son iguales en todo el planeta, hay algunas de sus características como la salinidad, la temperatura y la densidad que varían de un lugar a otro, también con la profundidad y la época del año. Todo esto influye de forma decisiva en la circulación planetaria del agua marina.
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La salinidad se mide a través de la conductividad