Con el Sol

Si cogemos como astro de referencia el Sol, sabemos que a mediodía este se encuentra siempre en el sur y en su máxima altura sobre el horizonte, aunque puede estar más o menos alto en el cielo en función de la época del año y nuestra posición a la superficie de la Tierra.

Con un sextante podremos saber el ángulo entre el sol y el horizonte, y después de hacer unos cálculos, sabremos en qué latitud estamos. Ahora sólo nos queda encontrar la longitud.

Para saber la segunda coordenada nos hará falta un cronómetro para saber la hora exacta del meridiano en el que hemos tomado la medida con el sextante y tener un reloj a bordo que esté a la hora de Greenwich. Hay que ser muy rigurosos porque 4 segundos de error pueden significar hasta una milla de error en la posición del astro. Después de hacer unos cálculos con estas horas, la diferencia horaria nos dará nuestra longitud. Para calcularla hay que tener presente que si 24 horas son 360º de la circunferencia terrestre, 1 hora son 15º y 4 minutos son 1º.

Con las estrellas

Debido a que las estrellas tienen unas posiciones más estables, desde hace muchos años el ser humano las ha aprendido a identificar y les ha dado un nombre para reconocerlos. Para poderlas identificar el ser humano ha imaginado alineaciones o figuras que un grupo de estrellas brillantes parecen representar el cielo, son las llamadas constelaciones. Gracias a estas es muy sencillo turbar el norte. Por ejemplo, en el hemisferio norte, la constelación más característica es la Osa Mayor, que es una alineación de estrellas que recuerda la forma de un cazo. Una vez hemos encontrado esta constelación, nos será muy fácil identificar la Estrella Polar, también llamada Polaris por ser la estrella más cercana a Pol Norte. Esta estrella nos indica donde se encuentra el norte porque siempre la encontramos en la misma posición. En la actualidad, esta estrella es la α de la Osa Menor, situada al extremo de su cola.

Pero todo cambia en el hemisferio sur; la Estrella Polar no es visible y la estrella que está posicionada al polo sur celeste, denominada Sigma Octantis o Polaris Australis, no brilla bastante como para turbarla fácilmente. La única constelación que nos puede orientar es Crux, comúnmente llamada Cruz del Sur, que aparece representada en algunas banderas como Brasil, Nueva Zelanda o Australia.

Esta constelación está formada por una decena de estrellas, pero hay 4 que se ven más que las otras y forman una cruz. La que brilla más, la α Crux, se encuentra a la punta del eje más largo. Para encontrar el sur, hay que extender este eje 4 veces y media y llegaremos a Octantis. Como ayuda podemos utilizar una estrella muy brillante, llamada Achernar, que queda al otro lado del Octantis, a una distancia equivalente a la de la Cruz del Sur.