Cómo todo elemento tecnológico, y más si hablamos de competición, las velas han experimentado una espectacular evolución durante las últimas décadas. La investigación de tejidos más ligeros y resistentes a la deformación ha sido una constante que adquiere una relevancia especial en una vuelta al mundo.

Durante centenares de años los tejidos con los que se han fabricado las velas han sido el papiro, el lino, el cuero y el algodón, todos ellos materiales naturales, poco resistentes y muy pesados, sobre todo cuando se mojan. Con el descubrimiento de las fibras sintéticas, a mediados del siglo XX, se consiguen velas mucho más resistentes, ligeras, duraderas, impermeables y más difíciles de deformar.

El tipo y la función de la vela determina el material con el que está hecho. En regata, los IMOCA 60 pueden traer como máximo 10 tipo de velas, tal como especifica el reglamento. Cada una los sirve por un tipo de viento diferente. Se pueden clasificar en función de su estructura en velas laminadas y velas tejidas. Las velas que utilizan los IMOCA 60 son principalmente laminadas, como la mayor y el génova, y están formadas por tres componentes clave: el film, las fibras y los pegamentos:

• El film es una fina membrana de poliéster, que puede tener varios espesores. Tiene suficiente resistencia, pero no la suficiente para mantener la forma de la vela diseñada. Su función es proteger de la humedad y la abrasión las fibras de dentro del laminado.
• La fibra, que proporciona la estructura, consiste en un filamento fino y retorcido realizado en una gran variedad de materiales, desde poliéster como el Dacron® o el Mylar®, de aramides como el Kevlar®, de PBO o de carbono, hasta los polietilenos.
• Los pegamentos se utilizan para mantener el laminado unido.

Un ejemplo de vela tejida es el espí, vela situada en la proa que está sometida a cambios bruscos y fuertes tensiones, que requiere que los materiales utilizados en su confección sean muy ligeros y con gran elasticidad. El Nylon es la fibra que se utiliza para tejer estas velas.