La hidráulica es una rama de la física y la ingeniería que se encarga del estudio de las propiedades mecánicas de los fluidos. En ingeniería, se usan dispositivos que funcionan con líquidos, generalmente agua o aceite, como por ejemplo los molinos de agua, acueductos, turbinas, etc. El pistón hidráulico que mueve la quilla pivotante de los IMOCA 60 es un ejemplo.

Se dice que los egipcios y los griegos ya hacían descubrimientos en este ámbito. Los romanos fueron los primeros grandes ingenieros de la historia europea, aplicando las teorías descubiertas por los griegos y creando las bases de la ingeniería actual. Desde el punto de vista de la hidráulica, fueron pioneros en la creación de complejos sistemas de canalización para hacer llegar el agua corriente a los edificios de las ciudades.

Sin embargo, no fue hasta la llegada de Blaise Pascal (s. XVII) que se asentaron las bases de la teoría de los fluidos, base de la energía hidráulica. Una sencilla fórmula confirma esta teoría: Fuerza = Presión x Superficie. La aplicación de esta sencilla relación permite levantar edificios, mover palas excavadoras y ... accionar quillas hidráulicas.