L’escorbut és una malaltia que es produeix per la manca de vitamina C. Els símptomes que manifesta aquesta malaltia són sagnat de les genives, caiguda de les dents, hemorràgies  i dolor intens a tot el cos, fins i tot, pot causar la mort.

Durant el segle XV, s’inicien els grans viatges marítims a la recerca de noves rutes marítimes, i això feia que les tripulacions dels vaixells estiguessin molts mesos sense tocar terra i per tant sense menjar fruita i aliments frescos, fet que els provocava una manca de vitamina C.

Durant molt de temps aquesta malaltia es va conèixer amb el nom de la pesta dels mariners. Es considerava contagiosa i es creia que era deguda al fred que es donava a alta mar.

Molt probablement els tripulants dels vaixells que van fer el viatge amb Cristòfor Colom van patir escorbut. El mateix els va passar als mariners de la primera volta al món quan el 1519, Fernao de Magalhaes, amb cinc naus i 250 homes, va salpar de Sevilla per buscar un pas entre l'Atlàntic i el Pacífic a Sud-amèrica. Durant aquesta llarga travessia de més de tres mesos sense tocar terra ferma els aliments es van acabar als vaixells. Els mariners van començar a sentir els símptomes de la terrible malaltia i molts van morir. Quan per fi van poder arribar a les illes Filipines, hi van desembarcar i van poder menjar fruita i aliments frescos, la malaltia va remetre i els símptomes van desaparèixer.