Fins fa pocs anys, quan es navegava calia mesurar l’altura d’un astre mitjançant un sextant per poder calcular la situació a la carta nàutica. A molts relats i cròniques de regates es parla dels errors de posició quan després de dies i dies amb el cel tapat de núvols era impossible calcular l’altura d’un astre respecte l’horitzó. Avui en dia els navegants s’orienten bàsicament amb l’ajut dels satèl·lits artificials dedicats a facilitar la navegació.

El sistema més conegut per posicionar-se, emprat en navegació, és el Global Positioning System –GPS-, nord-americà. És d’origen militar i, mitjançant 24 satèl·lits Navstar, dóna cobertura a tot el món.

Quan es connecta un aparell GPS, aquest comença a rebre senyals de ràdio dels satèl·lits: primer comença captant la més intensa i calculant la distància del satèl·lit que l’emet, mentre va cercant altres satèl·lits. Quan ha detectat tres senyals i la distància als tres satèl·lits, ja pot calcular la posició en què es troba, a terra o a mar en longitud i latitud. Si detecta un quart satèl·lit, pot calcular a més, l’alçada sobre el nivell del mar.

Un sistema alternatiu al GPS és el conegut com a Galileo, que ha estat desenvolupat per organitzacions europees, és d’ús civil a diferència del GPS americà i al sistema rus GLONASS. El Galileo també vol oferir un millor funcionament i millor precisió ja que incorpora tecnologia més moderna per realitzar els càlculs de posicionament. Els satèl·lit del sistema Galileo es distribueixen de tal forma que cobreixen qualsevol punt del planeta, també les zones del món properes als pols, les anomenades latituds altes, per les quals passen les embarcacions de la Barcelona World Race. El fet que encara no estiguin tots els satèl·lits en òrbita i a ple rendiment fa que encara no s’hagi popularitzat.

Tots aquests sistemes de posicionament han fet que es deixin de banda les cartes de navegació clàssiques de paper i que s’utilitzin aparells electrònics que permeten situar en una pantalla d’una carta electrònica la situació del vaixell, el seu rumb, quan arribarà a port, etc.