És un efecte degut al moviment rotacional de la Terra que es manifesta en tot cos en moviment, de manera que el desvia de la seva trajectòria recta. A l'hemisferi nord, la desviació passa cap a la dreta de la direcció del cos, mentre que a l'hemisferi sud la desviació és cap a l'esquerra. En el cas particular de l'oceà, aquest efecte fa que els corrents marins forçats pel vent no siguin paral·lels a ell, sinó que formin un angle amb el mateix. També explica que els icebergs tinguin una trajectòria cap a la dreta (hemisferi nord) o cap a l'esquerra (hemisferi sud) de la direcció del vent que els impulsa.