El vincle de la ciutat de Barcelona amb la navegació esportiva de vela no és un fenomen recent ja que la sortida de la primera edició de la Barcelona World Race va coincidir amb el 125è aniversari de la posada en marxa d’aquest esport a la ciutat.

La primera regata documentada es va celebrar el 1883 i, a partir del 16 de maig de 1886, el Club Català de Regates de Barcelona va començar a promoure les primeres i veritables regates de petits velers esportius tal com avui les entenem.

A partir de les primeres iniciatives en navegació esportiva a Barcelona, es van continuar organitzant competicions de vela locals, internacionals i algunes d’altura com la primera Regata de Creuer Internacional del Mediterrani que va coincidir amb l’Exposició Universal del 1929, en què hi van participar 40 velers que van anar de Barcelona a Pollença.

Tot i que no eren regates oceàniques, l’interès per la navegació ja s’havia estès com ho mostren les 40.000 persones que el 5 d’octubre de 1930 van anar a rebre al Portal de la Pau, davant del monument a Colom, el professor Enric Blanco, el primer català del que es té constància documentada que va travessar l’Atlàntic a vela, des de Bòston fins a Barcelona amb la seva dona i filla de 7 anys en el petit veler sense motor, l’Evalu. També va ser el primer cop que un setmanari de la ciutat, La Rambla, va anar publicant periòdicament el relat de la seva aventura.

Trenta anys més tard, el dia 9 de setembre de 1959 va tenir lloc una altra gran rebuda al mateix lloc, quan va arribar a Barcelona el jonc xinès Rubia que havia navegat des de Hong Kong via el mar Roig per iniciativa de Josep Maria Tey amb una reduïda tripulació d’amics.

Fent un salt al present, en els darrers anys, Barcelona ha modificat i ha refet un gran nombre d’infraestructures, equipaments, fins i tot barris sencers per obrir físicament les portes del mar a la ciutadania. Iniciatives com els Jocs Olímpics de Vela del 1992, el naixement del Centre Municipal de Vela, la celebració de l’acte Veles per la Pau (Fòrum Universal de les Cultures), la creació d’una Escola de Navegació Tradicional del Consorci EL FAR, la concentració de grans velers l’estiu del 2007 i 2013 o la mateixa regata Barcelona World Race, són esdeveniments que s’afegeixen als que cada any apleguen gran quantitat de gent professional i interessada pel món la navegació com ara el Saló Nàutic Internacional.

Navegants de Catalunya

Pel que fa a navegants, Catalunya ha aportat força noms al món de la vela oceànica. Tot va començar en els anys 70 amb iniciatives totalment privades de navegants com Joan Guiu, Enric Vidal i Víctor Sagi que participaven en la regata en solitari per excel·lència d’aquell moment, -l’OSTAR-, que anava des d’Anglaterra a Estats Units per l’Atlàntic Nord en solitari.

El 1981-82, la iniciativa de Joaquim Coello va dur per primera vegada un veler espanyol a participar en la Whitbread, regata volta al món amb tripulació. El promotor i bona part de la tripulació eren catalans. A bord del Licor 43, tripulants com Tomàs Gallart, Rafa Tibau, Nandu Muñoz, Jordi Brufau i Toni Guiu varen ser pioners al nostre país a navegar pels mars australs. Precisament en la següent edició de la Whitbread, van ser Jordi Brufau i Toni Guiu qui van tenir funcions de copatrons del Fortuna Lights amb una dotació formada per més d’un 80% de catalans.

En l’edició de 1989-90 va créixer el nombre de tripulants i patrons de la resta d’Espanya i fins i tot d’altres països. La presència de persones catalanes va seguir sent important, destacant entre elles Guillermo Altadill que, amb el pas dels anys, s’ha acabat convertint en el més experimentat navegant oceànic que actualment té Catalunya i Espanya, i és  a més reconegut en els circuits mundials de voltes al món.

Alguns dels noms esmentats són persones que ja han abandonat la dedicació activa a la vela oceànica, malgrat aportar coneixements i saviesa a noves fornades de navegants. Durant anys, l’únic navegant solitari català present en regates internacionals va ser Albert Bargués però, en els darrers anys, la llista de navegants a Catalunya ha fet un salt important quantitativa i qualitativament amb nous noms com Àlex Pella, Bruno García, Jaume Mumbrú, Cali Sanmartí, Gerard Marín, Anna Corbella entre altres.